换成术语，服务外包是指企业将价值链中原本由自身提供的基础性的、共性的、非核心的IT业务和基于IT的业务流程剥离出来，外包给企业外部专业服务提供商来完成的经济活动。服务外包分为信息技术外包（ITO,InformationTechnologyOutsourcing）和业务流程外包(BPO,BusinessProcessOut鄄sourcing)。前者指企业向外部寻求并获得包括全部或部分信息技术类的服务。后者指企业将自身基于信息技术的业务流程委托给专业化服务商，由其按照服务协议进行管理、运营和维护服务等。
服务外包的发展与服务贸易的兴起是同步的。进入21世纪以来，全球经济由工业经济向服务经济转型的趋势进一步加快，发达国家已经完全确立了服务经济的产业结构，其服务业占GDP的比重均达到70%以上。服务业在全球范围的产业转移，就形成了服务贸易的发展，现在服务贸易占全球整个贸易总量，已由20年前的1/7上升到1/5。在世界经贸舞台上，如何加快服务贸易的发展成为焦点之争。而发展服务贸易，一个很重要的手段就是发展服务外包。
有数据显示，目前全球服务外包的市场规模正以每年20%—30%的幅度急速扩张，预计到2008年，全球服务外包市场将突破1万亿美元。
例如，在目前全球IT服务市场中，外包的服务占有一半以上，是IT服务市场最重要的部分。2006年全球IT服务市场中外包的服务总量为3465亿美元，2009年将达到4322亿美元。在传统IT外包服务已经不能满足客户对成本、速度和灵活性的需要的前提下，BPO正在成为新的发展趋势。据高德纳公司对全球BPO市场的分析和预测，2009年BPO全球总量将达到1719亿美元。
在全球服务外包蓬勃发展的大背景下，中国的服务外包市场也处于快速扩张阶段。从2004年开始，中国作为服务外包承接国的地位开始上升，2005年全球软件外包的市场规模是400亿美元，中国占2.3%，达到9.2亿美元。高德纳公司分析认为，2005年-2009年，中国软件和信息服务市场将以40%的复合增长率高速增长，到2010年，中国软件外包市场规模将达到70.28亿美元，占全球软件外包市场份额的8.4%。
在目前已批准建立的11个中国服务外包基地城市中，北京约占国内外包市场份额的1/3左右，上海在15%-20%之间，大连的份额也达到8%-9%。这三个城市的份额之和超过国内市场总量的60%。
大力发展服务外包是必然选择
近年来，党中央、国务院从落实科学发展观、转变经济增长方式、建设资源节约型和环境友好型社会的战略高度出发，反复强调要更加注重培育、引导和促进服务业特别是现代服务业的发展。发展服务外包完全符合中国经济和社会发展的需要，成为当前的最优选择之一。
我国目前三大产业占GDP比重的排位仍是“二三一”，第二产业占40%左右。产业结构的不合理意味着经济发展水平的落后，更现实的意义在于，工业增长过快带来的能耗居高不下、环境污染加重的问题，必将制约中国经济持续健康发展。大力发展附加值大、资源消耗低、环境污染少的服务外包经济是必然选择。
2006年全国只有北京完成了单位GDP能耗降低率的目标，一个很重要的原因就在于北京的第三产业比例已经达到70%。
商务部外国投资管理司司长李志群说：“中国发展服务外包有利于我们抓住全球新一轮服务业产业转移的机遇；有利于转变对外贸易增长方式，提高利用外资的质量和水平；有利于进一步优化产业结构；有利于提高信息通讯技术自主创新水平；有利于创造更多的就业机会……”
在近日公布并将于2007年12月1日起施行的新版《外商投资产业指导目录》中，“承接服务外包”被列入鼓励类条目。
差距意味着机遇
在激烈的服务外包市场竞争中，中国并不缺少对手。目前，全球主要的发包国家集中在北美、西欧和日本等发达国家和地区，接包业务主要集中在中国、印度、爱尔兰等国家。2005年印度软件和服务业总出口比去年增长32%，达到234亿美元，占全球市场份额的20%。美国购买的软件产品有60%是印度制造的。印度一些代表性的公司员工已超万人，而中国本土一流的研发性软件企业员工不过3000人，出口仅1000万美元。据麦卡锡公司预测，2008年印度软件产业将达到1000亿美元，出口500亿美元。
此外，中国还面临俄罗斯、爱尔兰、以色列、菲律宾等国家的竞争，这些国家有的具有较强优势，有的正在快速发展，中国要发展国际服务业，必将面对这些国家的挑战。
和很多国家相比,中国服务外包业的发展差距是明显的，但是差距也意味着机遇。据悉，一系列的配套政策已经并将继续出台。
2006年10月商务部正式发布了《关于实施服务外包“千百十”工程的通知》，该工程每年投入不少于1亿元，在今后三到五年内建设10个中国承接服务外包的基地，推动100家跨国公司将其部分外包业务转移到中国，同时培养1000家大型承接国际服务外包企业，特别是要打造10个具有万人规模的服务外包企业，以全方位接纳国际服务外包业务。
促进服务外包发展的相关政策还包括给予服务外包企业一定的税收鼓励政策和财政资金支持等。
除此之外，以北京为首的中国服务外包基地城市要充分发挥其人才资源优势、技术优势、基础设施优势，力争成为具有国际竞争优势的服务接包城市。