外包服务提供商自己表示，涉及50人的交易是它们获得合理回报的临界点，尽管埃森哲和凯捷都能列举出它们接受的涉及人数更少的交易。萨格里奥·特波声称最少人数通常是30人，但如果以后还有机会从该客户处拿到更多业务，她也会考虑仅涉及15到20人的交易。
外包服务商还需要展示它们能成功地防止员工流失。它们现在也许比公司的自有共享服务中心做得好，但员工流失和工资上涨也会让它们付出代价，特别是在中国和印度。“我担心提供商能否兑现它们的服务承诺，”CIMA亚洲发展总监马丁·费伊（Martin Fahy）说，“如果你把财务工作转移到大连，一年之后有一半的员工走掉了，你最后用的是只有18个月经验的员工，那样成本将更高。根据合同的约定，这样的成本上涨最终仍然需要客户承担。”
外包服务商承认确有这方面的担忧。“员工流失是外包业务的特有通病，”弗莱尔斯说，“但我们绝对能够加以管理。”他介绍了埃森哲极其详细地将流程编写成文的做法，这样的话新人可以在几天内被培训上岗，很快地从事相关工作。声称流失率在业内处于最低水平的简伯特则通过提供严格的培训来保留员工。
凯捷在广州的服务中心也在努力应对员工流失问题。“当我2005年来到广州时，员工流失率确实很高，每年竟达50%，”达瑞兹·苏斯（Dariusz Sus）说，“自那以来，我们已经将其降至18%，并力争在今年年内将其降至15%。”他采取的措施包括将原来从香港带过来的管理人员替换掉，他们有时会与当地员工起冲突。他还着重为员工提供尝试不同工作的机会。
服务提供商还需要赢得本地CFO的信心。位于孟买的国际工程公司Chemtex Group的CFO吉米·斯班塞（Jimmy Spencer）说他的公司不会将财务外包，并表示这主要是出于安全方面的原因。“不管你的服务提供商情况如何，做工作的都是些活生生的人，”他说，“很难避免信息泄露或利益冲突的情形。”
新的服务
服务提供商还面临最后一道障碍：在缺少足够的降低成本的压力或公司高层没有明确要求的情况下，如何让CFO相信推行重大的财务会计外包项目是值得的。对于改善合规性、让员工摆脱一些比较乏味的财务工作，外包当然有一定的吸引力，但当企业已经决定外包财务时，关注的焦点通常会转向成本节约。
巴特指出，好消息是，目前外包行业正在对一些能使外包有利可图的新方法进行投资。“过去的价值定位是劳动力成本套利，但那不是未来的价值定位。”他说。他认为外包服务商将专注于新技术——用软件实现财务自动化，帮助财务总监发现错误或者分析他们手头的数据。
弗莱尔斯举了一个埃森哲使用技术改善应付账款的例子。该技术提供一个在线门户，让供应商直接将发票提交给系统——如果它们仍然提交纸质发票，那么发票要先用光符阅读机扫描。系统自动将发票与采购订单及收货单据匹配起来。有关管理人员会收到请求批准的电子邮件，并且可以用电子方式回复。自动化提高了效率：本来可能需要20人的流程现在只需要五个人，而处理时间也减少了一半。
另外，还有技术可供检查付款是否与公司和供应商之间的合同相符。例如，一家公司也许未利用其有权享受的回扣。弗莱尔斯指出，对一年的付款金额进行检查，通常会发现一家公司每花费十亿美元，其中就有100至300万美元是多付的。
凯捷就采用类似的工具。该公司还推出了针对萨奥法案合规性的内部审计外包服务，此项服务是在其印度服务中心进行。“如果一个欧洲的CFO采用财务外包，他可以马上节约30%。”萨格里奥·特波说。
不是所有企业都能欣然接受这样的机会。“我了解他们关于流程改善和技术的说法，”伯克利说，“但事实是，我可以省下本来要支付给外包服务商的15%的利润，拿这笔钱去雇用一、二十个员工来从事分析工作。”企业也可以将那笔钱用在技术上。费伊预测，那些既未选择外包也未选择共享服务的亚洲企业，将购买类似埃森哲提供的扫描/工作流软件那样的系统。“那些工具可以加到你现有的IT平台上，成本很低。”费伊评论说。他声称投资回收期仅有六到八个月。
当然，判断财务外包是否有所回报，取决于一家企业希望从中得到什么。对想外包的跨国公司亚洲分公司来说，好处可能有一长串：从更清晰的流程到更容易达到的合规，还有从交易流程的沉闷中解放出来的机会。尽管有人心存疑虑，但对先正达这样的企业而言，这些好处已经有足够的说服力。“外包项目带来的结果，使我们能够将管理层的注意力转向业务中针对市场和顾客的领域。”弗朗多夫说。
如此看来，财务外包固然确有好处，但不要指望省很多钱。
Don Durfee是《财务总监》杂志亚洲版执行主编。